CHILE FRENTE A UNA PARADOJA INDUSTRIAL: MENOS MANUFACTURA, MÁS ECONOMÍA CIRCULAR
Magdalena Balcells, gerenta general de ASIPLA, reflexiona en esta columna de opinión sobre el desafío de preservar y fortalecer la capacidad manufacturera de Chile, incorporando innovación, sostenibilidad y economía circular como ventajas competitivas.
Cuando pensamos en plástico, la mayoría imagina botellas o envases. Sin embargo, su verdadero aporte va mucho más allá. Está presente en los insumos médicos que salvan vidas, en las cañerías que llevan agua potable a nuestros hogares, en las tuberías que transportan agua desalada hacia las faenas mineras, en los sistemas de riego que hacen más eficiente la agricultura y en múltiples aplicaciones que sostienen industrias estratégicas como la acuicultura, la construcción, la energía o la salud. Es un material transversal y habilitante, indispensable para el funcionamiento de la economía moderna.
Por eso, las cifras que revela el último Estudio Estadístico de la Industria del Plástico en Chile merecen una reflexión que trasciende al propio sector. Los datos muestran una tendencia preocupante: entre 2021 y 2025, las importaciones de manufacturas plásticas aumentaron un 11%, mientras que las exportaciones nacionales de productos plásticos terminados y semiterminados disminuyeron un 12%, sin que existiera un crecimiento equivalente del consumo interno.
No se trata simplemente de una variación comercial. Es la evidencia de un proceso gradual mediante el cual la manufactura nacional pierde participación frente a productos importados. Detrás de cada punto porcentual hay inversión que deja de realizarse, empleos industriales que se reducen y capacidades productivas que el país va perdiendo silenciosamente.
El cierre de las operaciones de Vinilit, anunciado en noviembre de 2025 tras más de cuatro décadas fabricando tuberías de PVC en Chile, refleja esa realidad. La empresa atribuyó su decisión a las complejas condiciones del mercado. No corresponde explicar un fenómeno tan amplio por un solo caso, pero sí reconocer que constituye una señal de alerta sobre las crecientes dificultades que enfrenta la manufactura nacional para competir.
Y aquí es importante hacer una distinción. Este debate no gira en torno a una bolsa, una botella o una aplicación específica. Lo que está en juego es la capacidad del país para fabricar localmente productos esenciales para la infraestructura, la vivienda, la salud, la minería, la agricultura y tantas otras actividades. Cuando una planta cierra, no solo desaparecen puestos de trabajo: también se pierde conocimiento técnico, inversión, proveedores locales y autonomía para producir bienes estratégicos.
Sin embargo, el estudio también entrega una noticia alentadora. A pesar del complejo escenario competitivo, la economía circular continúa consolidándose. En los últimos cinco años, el reciclaje de plásticos creció más de un 40%, alcanzando las 139 mil toneladas en 2025. Paralelamente, las importaciones de resinas plásticas recicladas disminuyeron un 24%, reflejando una mayor capacidad del país para abastecerse con material reciclado generado localmente.
Esta evolución demuestra que la sostenibilidad también puede fortalecer la competitividad. Cada tonelada reciclada en Chile impulsa inversión, genera empleos especializados, fortalece nuevos mercados y reduce la dependencia de materias primas provenientes del exterior. La economía circular no es únicamente una política ambiental; también constituye una estrategia de desarrollo productivo.
La relevancia del sector tampoco puede medirse únicamente por su tamaño. En 2024, la cadena de valor de la industria del plástico aportó US$ 2.761 millones al PIB nacional, equivalentes al 0,84%. Aunque esa cifra pueda parecer modesta, su verdadero valor radica en que provee materiales indispensables para actividades económicas que, en conjunto, generan prácticamente el resto del producto interno bruto del país. En otras palabras, el plástico no solo aporta directamente a la economía: hace posible el funcionamiento de gran parte de ella.
Por eso, la discusión no debería centrarse en defender a un sector productivo en particular. El desafío es más amplio: preservar y fortalecer la capacidad manufacturera de Chile, incorporando innovación, sostenibilidad y economía circular como ventajas competitivas. Los países que hoy lideran la transición hacia modelos productivos más sostenibles no han renunciado a fabricar; por el contrario, han entendido que producir localmente con mayores estándares ambientales es una fuente de resiliencia, desarrollo e independencia económica.
Chile enfrenta una decisión estratégica. Podemos continuar reemplazando producción nacional por bienes importados, debilitando progresivamente nuestra base manufacturera, o podemos fortalecer una industria local cada vez más circular, innovadora y competitiva, capaz de generar empleos de calidad, agregar valor a nuestros residuos y aumentar la autonomía productiva del país.
Las cifras muestran que ambas tendencias ya están ocurriendo, mientras la manufactura pierde terreno, el reciclaje avanza con fuerza. La pregunta es ¿cuál de esos caminos queremos potenciar mediante nuestras políticas públicas y nuestras decisiones como país?
Por Magdalena Balcells, Gerenta General de ASIPLA.